C'erano un quarto di milione di galassie fotografate da una telescopio robotizzato, lo Sloan Digital Sky Survey, che aspettavano di essere classificate; si decise di provare a farlo fare agli internauti. Perché? Perché questo è un lavoro che il cervello umano fa meglio dei più veloci computer. Naque così GalaxyZoo che ebbe un successo così grande che l'idea venne esportata anche ad altri progetti, raccolti poi sotto un solo nome: ZOOniverse.

L'insieme dei progetti che contiene sono portati avanti dalla Citizen Science Alliance, organizzazione che collabora con molti istituti accademici e altri partner mondiali per produrre dei progetti che sfruttano le abilità dei volontari per aiutare gli scienziati con le loro ricerche. Per la maggior parte si tratta di progetti a sfondo astronomico.

ZOOniverse iniziò dal progetto Galaxy Zoo che fu lanciato nel luglio del 2007. Il suo team di sviluppo si aspettava una tranquilla vita di ricerca ma fu sopraffatto dalla risposta del pubblico al progetto e quando riuscì a ripristinare i server dal sovraccarico, iniziò a pianificare un futuro ancora più grandioso! GalaxyZoo non fu (ed è ancora) importante solo per la sua incredibile popolarità, ma anche perché produsse risultati scientifici unici e scoperte inaspettate, derivanti dal lavoro di classificazione delle galassie fatto dai visitatori del sito.

Ci sono diversi progetti all'interno di ZOOniverse, alcuni appena partiti e altri in cantiere.

Si tratta in tutti i casi di riconoscere, classificare, scoprire dei corpi o dei fenomeni partendo da foto ad alta risoluzione prese da telescopi robotizzati. Non c'è bisogno di installare alcun software sul proprio computer e il percorso di apprendimento è graduale.