L'aiuto degli utenti consiste nel ricercare delle tracce delle particelle raccolte dalla sonda lavorando con un microscopio virtuale (VM), tutto su base web ovvero senza scaricare alcun programma sul proprio PC. Si visionano dei filmati (Focus Movie) che rappresentano una zona dell'aerogel, ingrandita da un vero microscopio con diversi focus e poi fotografata, alla ricerca di particelle di polvere stellare.

Per prima cosa si deve seguire un corso di addestramento via web, al termine del quale si dovrà sostenere un test per poi potersi registrare e partecipare attivamente al progetto. Solo a questo punto si verrà abilitati alla consultazione del miscroscopio virtuale (VM).
Il VM si connette automaticamente al server del progetto e scarica i Focus Movie da analizzare. Il VM lavora tramite il browser web ed e controllato dall'utente mediante il semplice uso del mouse. Le tracce di polvere interstellare vanno ricercate in ogni singola porzione del campo visivo, controllando la messa a fuoco con un apposito contollo del focus.

In sostanza ciò che si fa davanti al PC è esattamente quello che si farebbe davanti ad un microscopio reale: mettere a fuoco alla ricerca di tracce. Per usare il VM è necessario avere una connessione Internet relativamente veloce e la versione aggiornata di qualsiasi browser web.

Le istruzione per cercare con il VM sono semplici:

Ogni Focus Movie viene visto da più persone. Quando un volontario passa al vaglio un filmato, a quest'ultimo viene assegnato un punteggio proporzionale al punteggio individuale del volontario (indipendentemente dal fatto che venga o meno segnalata una traccia di polvere) e ogni volontario riceve un punteggio in base a quanto bene riesca ad identificare la calibrazione di un Focus Movie.
Tra i vari Focus Movie che un utente visiona, ve ne sono anche di "calibrazione" o di test che dir si voglia. Sono dei campi visivi (Field Of View)  per i quali è nota la presenza o meno di tracce di polvere (ovviamente non all'utente). Più o meno 1 ogni 5 sono dei POV di "calibrazione" e servono a capire quanto attendibile sia l'utente che partecipa al progetto. Sul VM vengono visualizzati due misuratori di efficienza: uno di SENSIBILITA' (misura l'efficienza nel trovare le tracce nei POV di calibrazione che le contengono) e il secondo di SPECIFICITA’ (misura l'efficienza nel rilevare correttamente i POV di calibrazione senza alcuna traccia).
Il punteggio complessivo di ogni partecipante è semplicemente la differenza tra i POV di calibrazione identificati correttamente e quelli non identificati correttamente: la velocità nel cliccare o meno su un filmato non viene considerata e quindi non è una strategia vincente!

Per farsi un'idea di cosa sia un Focus Movie e in cosa consista la ricerca è sufficiente seguire il corso di addestramento on-line.

Per il training ed il test vengono utilizzate tracce di particelle extraterresti provenienti da un collettore posto sulla stazione spaziale MIR, e tracce di particelle di dimensioni inferiori al micron sparate in un aerogel a 20 km/s usando l’acceleratore di particelle di polveri Van Der Graaf.
Questo perché si vuole evidenziare il fatto che le tracce di polveri interstellari possono apparire in modi abbastanza differenti. Potrebbero essere più profonde o nascoste, grandi o piccole, lo si capirà definitivamente solo quando si sarà trovato il primo campione di polvere interstellare.

La base della partecipazione è il divertimento; se viene a mancare è meglio non partecipare.

Questo è un progetto scientifico che non ha certezze: potrebbero essere trovati tutti e 45 i grani previsti o nemmeno uno, non lo si sa per certo.
La ricerca ha bisogno di mesi per essere completata. Il miscoscopio automatizzato al Johnson Space Center scannerizza un settore di aerogel al giorno. Ci sono 130 settori in totale, ma si sono verificate diverse false partenze (del progetto) e in caso di dubbi o problemi la scannerizzazione viene eseguita nuovamente. Per esempio, una voltra trovata una traccia di polvere si potrebbe decidere di cambiare l’angolo di illuminazone per migliorare lo scan.

Non ci si deve scoraggiare se non si trova nulla o se altri trovano qualcosa: anche se si fossero trovati 99 granelli di polvere interstellare, magari il 100mo potrebbe essere il più interessante di tutti. Quindi di nuovo, la cosa più importante da ricordare è di divertirsi.

E’ un approccio completamente nuovo al modo di fare ricerca, nessuno ha mai fatto una cosa del genere!